Royan en bref

Histoire de Royan

Antiquité
Dès la préhistoire, le site de Royan fut occupé : des silex taillés mis au jour par des fouilles en attestent. Les Celtes commencèrent à mettre en valeur la presqu'île (dans l'Antiquité, Royan était une presqu'île entre la Gironde et le vaste estuaire de la Seudre). Les Romains développent la culture de la vigne, l’élevage des huîtres et la technique des marais salants. Tibulle célèbre sa côte à propos de la victoire de Messala et Ausone y construisit une résidence. En 418, les Wisigoths arrivent devant Saintes. Pour se protéger, Royan s'entoure de palissades en 419, date à laquelle il est fait mention de cette ville pour la première fois dans un vieux cartulaire. Grégoire de Tours mentionne une usurpation de l'église de Royan par les Wisigoths ariens. En l'été 844, les Vikings remontent la Gironde, pillant tout sur leur passage.
Moyen Âge
Au début du XIe siècle, un calme précaire revient, la presqu’île lentement renaît sous l’impulsion de petites seigneuries et des abbayes. Entre 1050 et 1075, le prieuré de Saint-Vivien de Saintes construit le prieuré de Saint-Pierre sur le plateau à deux kilomètres du bourg. Ceci fixe un petit hameau. En 1092, l’abbaye de la Grande-Sauve installe un autre prieuré, celui de Saint-Nicolas, non loin du bourg. Celui-ci se trouve sur le rocher de Foncillon, au bord de la mer. Accolé au bourg, un petit château protège le fond de la plage de la Grande Conche qui sert de port. À la fin du XIe siècle, déjà, l’activité portuaire est importante. Les nombreuses gabares qui empruntent la Gironde y font escale dans l’attente de vents ou de courants favorables. Le seigneur de Didonne en profite alors pour faire payer une taxe à tout bateau s’arrêtant au pied du château.
En 1137, Aliénor d'Aquitaine épouse le roi de France, Louis VII. Royan fait partie intégrante du duché d’Aquitaine et passe sous le contrôle direct du roi de France. Mais en 1152, Aliénor divorce et épouse Henri Plantagenêt qui devient roi d’Angleterre en 1154. Royan passe alors sous contrôle anglais. Le roi d’Angleterre fait consolider les défenses du bourg. Il est alors protégé par de solides murailles et on construit un donjon. Les différentes taxes payées par les navires depuis le XIe siècle sont codifiées par les seigneurs de Royan. Code dont on trouve une trace datée de 1232 sous le nom de Coutume de Royan. Le 20 mai 1242, Henri III, roi d’Angleterre, débarque à Royan avec 300 chevaliers. Il est en guerre contre Louis IX (saint Louis). Battus à Taillebourg, les Anglais conservent, par le traité de Paris, le contrôle du sud de la Saintonge, dont Royan.
En 1355, pendant la guerre de Cent Ans, le Prince Noir, héritier du trône d’Angleterre, occupe la Saintonge. Il renforce les défenses de Royan qui devient un gros bourg administré par douze échevins et douze conseillers. À la fin de la guerre de Cent Ans, en 1451, la région de Royan est définitivement française, mais en ruines.
La Renaissance
En 1458, Marie de Valois (1444-1473), fille aînée illégitime de Charles VII et d’Agnès Sorel épouse Olivier de Coëtivy, comte de Taillebourg. Elle apporte en dot 12 000 écus, et les châtellenies de Royan et de Mornac. En 1501 Charles de la Trémoille par son mariage avec Louise de Coëtivy, devient baron de Royan. Au XVIe siècle, les guerres de religion font rage, et presque tous les grands capitaines de l’époque comme Henri de Navarre, le futur Henri IV, et le sire de Brantôme (qui deviendra prieur de Saint-Pierre-de-Royan) font la guerre sous les murs de la citadelle. En 1592, Henri IV érige la ville en marquisat au bénéfice de Gilbert de la Trémoille. Au début du XVIIe siècle, le duc d’Épernon estime que « c’est une des meilleures places pour sa grandeur qui fut en France ». Depuis l’édit de Nantes, Royan est une place forte protestante sous Henri III. La cité fortifiée subit un siège en 1622 dirigé par Louis XIII. La garnison se rend. Mais c’est Richelieu qui, en 1631, fait raser les remparts et les maisons du bourg. La ville devient alors un petit port de pêche et une station de pilotes.
Après la révocation de l'édit de Nantes la majeure partie de la population émigra, surtout en Hollande et les persécutions continuèrent jusque sous Louis XV. Après que la tempête de 1735 ait emporté le remblai de son havre la navigation ne fut pas rétablie avant le XIXe siècle.
La Révolution
Dès février 1790, on élit un conseil municipal et la ville devient chef-lieu de canton. La Terreur est à peine sensible, peu de notables sont inquiétés.
L'Empire et les débuts des bains de mer
Royan devient un centre de convalescence pour les soldats de la Grande Armée. Des auberges s’ouvrent. Les habitants prennent l’habitude de louer des chambres aux soldats. Aucune rue ne longe la plage, la mer s'insinuant partout, il faut se protéger des vagues de tempêtes, presque chaque maison en face de la plage possède un jardin avec un épais muret. Le port est à sec à marée basse. Une petite digue est construite en 1810.
Vers 1816, les bains de mer se développent, importés d'Angleterre par les derniers émigrés. Royan, grâce à ses plages et son climat, séduit les premiers estivants. Habituellement ville d’accueil, elle reçoit des vacanciers en majorité bordelais. En 1819, avec le bateau à vapeur La Garonne, mais surtout à partir de 1821 avec le Gironde et L'Hirondelle, les premiers bateaux à vapeur à roues à aubes font un service régulier Bordeaux-Pauillac-Royan en été. Ces bateaux n'accostent pas à Royan même, mais aux falaises de Foncillon qu'on appelle la Plataine. Le transbordement des voyageurs se fait à l'aide de barques.
Le pavage des rues commence en 1816 et n'est achevé qu'en 1826. En juillet 1819, le maire Raymond Labarthe signe la première ordonnance réglementant les bains de mer, qui interdit de se baigner nu dans les plages avoisinant les maisons et qui réserve la plage de Foncillon aux femmes. On aménage les plages. En 1820, il est interdit de « laver les cochons, les chevaux et autres bestiaux à la mer au moment où l’on prend les bains ». En 1836, on taille un escalier à même le roc pour faciliter l'appontage des bateaux. Vers 1845, l'ingénieur Botton fait envelopper la falaise de Foncillon à l'intérieur du port. En 1847, l’ingénieur Lessore construit l’ébauche du premier casino. Sous le Second Empire, la ville connaît un grand essor. En 1854, on installe les premiers éclairages publics. Entre 1850 et 1870, le nombre d’estivants passe de 9 000 à 17 000, la population de 3 329 à 4 500 habitants. Royan devient une grande station balnéaire régionale. Commerces, casino réputé, grands cafés la modernisent. Le 28 août 1875, le premier train venant de Paris arrive à Royan, ce qui donne une tout autre dimension à la station. En vingt ans, de 1875 à 1895, la ville devient une des stations balnéaires les plus luxueuses de la côte océane. Le « Tout-Paris » s’y donne rendez-vous et sa renommée dépasse largement les frontières françaises. À partir de 1885, de nouveaux lotissements au Parc et à Pontaillac se couvrent de somptueuses villas. Un nouveau casino est inauguré en 1885. Il domine la plage de Foncillon et est l’œuvre de l’architecte bordelais Alfred Duprat. En 1895, on demande à l’architecte parisien Gaston Redon de construire, en bordure de la plage de la Grande Conche, un autre casino. Il lui est conseillé de « laisser libre cours à son imagination et de ne lésiner ni sur l’espace, ni sur les proportions ». En août 1895, le plus grand casino de France est inauguré.
Les années folles
Après la guerre de 1914-1918, l’activité balnéaire reprend. En 1922, la municipalité obtient le classement de la ville comme « station climatique d’été ». En 1939, Royan compte plus de 12 000 habitants et reçoit près de 200 000 touristes.
La Seconde Guerre mondiale et la reconstruction
Après l’armistice de 1940, Royan se trouve en zone occupée et intégrée aux défenses du « mur de l’Atlantique ». Mais entre 1943 et 1944, la cité est aussi renforcée pour prévenir une attaque terrestre. Pendant l’été 1944, se constitue la « poche de Royan » qui contient environ 5 000 soldats allemands. Le 12 septembre 1944 la prise de Rochefort enferme les Allemands et permet de commencer le siège de la ville. Malgré les ordres d'évacuations, environ 2 000 habitants y demeurent. Le 5 janvier 1945 vers 4 h du matin, par -5°C, 354 bombardiers de la USAF depuis une hauteur de 2 500 mètres d'altitude, déversent plus de 2 173 tonnes de bombes sur le centre-ville. Le bombardement se déroule en deux vagues, la première commença à 4 h 10 et dura 20 minutes, la seconde à 5 h 20 et dura 30 minutes. Le cœur de la ville, de la gare à Foncillon, est détruit, le port inutilisable, les plages déchiquetées, les casinos en ruines. Tout ce qui a fait le renom de la station balnéaire n’existe plus. 85 % du centre-ville disparait, 442 Royannais et 35 Allemands trouveront la mort. On dénombrera environs un millier de blessés. Sept avions alliés seront perdus pendant le raid. L'historien Howard Zinn raconte dans le documentaire Howard Zinn : You Can’t Be Neutral On a Moving Train, (États-Unis, 2004) comment il a, comme américain, aidé à bombarder cette ville où apparemment a été utilisé pour la première fois du napalm.
Après la guerre, les destructions sont telles que Royan sert, avec d’autres villes, de laboratoire de recherche sur l’urbanisme. En août 1947, c'est le projet d’aménagement de l’urbaniste Claude Ferret qui est accepté. L’architecture de la reconstruction se veut révolutionnaire. Esthétisme moderne, influencé par le courant tropical, illustré au Brésil par Oscar Niemeyer. L’emploi de structures en béton armé, permet de dégager de nouveaux volumes d’habitation ouverts à l’air et à la lumière. Les grandes lignes droites dominent, des volumes cubiques adoucis par des surfaces ou des lignes courbes. Tout privilégie un dégagement vers la mer alors que vers l’intérieur, la perspective est fermée par le marché. Les travaux durent une dizaine d’années. Au début des années 1960, la reconstruction est presque terminée. La ville renaît de ses cendres, plus ordonnée, plus rigoureuse, surtout plus fonctionnelle tout en étant d’une esthétique révolutionnaire pour l'époque.
Aujourd'hui
La ville dispose d’un potentiel d’hébergement important, d’un port de plaisance de près de 1 100 places, d’écoles de voile. La ville expérimente depuis début 2006 un service d’autobus avec arrêt à la demande (le Réseau très royannais), qui n’est pas sans rappeler le défunt projet Praxitèle.
La plage

Carte de Royan